Fondée par Carlo Petrini en 1986, Slow Food est devenue en 1989 une association internationale. Elle compte aujourd'hui 85 000 membres, avec des sièges - par ordre de création - en Italie, Allemagne, Suisse, Etats-Unis, France, Japon, Royaume-Uni et des adhérents dans 130 pays.

Slow Food veut dire donner la juste importance au plaisir dû à la nourriture, en apprenant à profiter de la diversité des recettes et des saveurs, à reconnaître la variété des lieux de production et des auteurs, à respecter les rythmes des saisons et de la table. Mais la recette mise au point par Carlo Petrini et ses fidèles d'associer un nouveau sentiment de responsabilité au plaisir et à la revendication du droit à en jouir pour tout le monde est une attitude que Slow Food a appelée éco-gastronomie, capable d'allier le respect et l'étude de la culture de la gastronomie et du vin au soutien de ceux qui s'emploient à défendre la biodiversité agroalimentaire dans le monde. Slow Food souligne l'importance de l'éducation du goût comme meilleure défense contre la mauvaise qualité et les fraudes et comme meilleur chemin à suivre contre l'omologation de nos repas ; elle travaille à la sauvegarde des cuisines locales, des productions traditionnelles, des espèces végétales et animales en danger d'extinction ; elle soutient un nouveau modèle d'agriculture, moins intensif et plus propre, fondé sur le savoir et le savoir-faire des communautés locales, le seul susceptible d'offrir des perspectives de développement même aux régions les plus pauvres de la planète.

C'est pourquoi Slow Food s'engage dans la sauvegarde des nourritures, des matières premières, des techniques de culture et de transformation héritées des usages locaux qui se sont consolidés dans le temps ; dans la défense de la biodiversité des espèces cultivées et sauvages ; dans la protection des lieux conviviaux qui font partie du patrimoine de la culture matérielle pour leur valeur historique, artistique ou sociale.

L'approche de Slow Food dans la manière de traiter ces thèmes est particulière. La philosophie du mouvement, fondée sur la défense du plaisir gastronomique et la recherche de rythmes de vie plus lents et réfléchis, naît de considérations sur la valeur de la nourriture visant à réfléchir sur la qualité de la vie et réussir à reconnaître des identités pour valoriser l'histoire et la culture de chaque groupe social dans un réseau d'échanges réciproques. Le fait de considérer la valeur d'une nourriture, qu'il s'agisse d'une variété de fruits ou d'un plat typique, ne peut faire abstraction du rapport de celle-ci avec l'histoire, la culture matérielle et l'environnement dont elle est originaire. Voilà pourquoi Slow Food soutient le besoin de conserver, dans la production agricole et zootechnique, un équilibre de respect et d'échange avec l'écosystème environnant. Voilà pourquoi Slow Food a été défini comme un mouvement d'éco-gastronomes.

Le réseau des plus de 85 000 membres de Slow Food est réparti en sièges locaux - nommés Condotte en Italie et Conviviums dans le monde, coordonnés par un responsable de Convivium - qui se chargent d'organiser des cours, dégustations, dîners, voyages, de promouvoir les campagnes lancées par l'association au niveau local et de participer aux grands événements organisés par Slow Food au niveau international. Plus de 800 Conviviums Slow Food sont actifs dans 80 pays, y compris les 350 Condotte italiennes.